Las ruinas de la antigua ciudad nabatea de Petra, en el desierto de Jordania, compiten en espectacularidad y belleza con las de Palmira (Siria), Baalbek (Líbano), o Gerasa (Jordania).
Petra sigue despertando el entusiasmo de todos aquellos que la visitan. La grandeza de su arquitectura tallada en la piedra arenisca impresiona de tal modo al viajero que éste no se pregunta por los edificios que constituyeron en su día la ciudad de los vivos, para siempre aniquilada por los terremotos. En efecto, las fachadas dispersas por todo su perímetro
corresponden en su mayoría a las tumbas de los riquísimos comerciantes, nobles
y monarcas que compitieron por mostrar a sus paisanos su fortuna formidable.
Pero Petra no era sólo una ciudad para los difuntos; los palacios, las casas,
los negocios, los templos, los almacenes, los talleres y los espacios públicos
daban cobijo a las actividades cotidianas de una ciudad próspera, bulliciosa y
abierta al establecimiento de extranjeros, por más que su localización
proporcione la imagen de una ciudad cerrada y recóndita, accesible tan sólo
para algunos privilegiados que vivían o se refugiaban en ella. Frente a las
ciudades de su época, la muralla de Petra era su posición geográfica en medio
de un laberinto de cañones horadados en la roca. Esa defensa natural resultaba
tan poderosa que la mantuvo durante siglos oculta a la curiosidad de los
extraños. La reforzaban bastiones como la torre Conway, que toma su nombre de
Agnes Conway, la arqueóloga que la excavó en 1929, y algunos lienzos aislados;
al parecer, la ciudad no se dotó de un verdadero recinto amurallado hasta
mediados del siglo III.
El origen de la riqueza de
Petra estuvo en el comercio caravanero. Hasta siete rutas confluían en la
ciudad del desierto, desde donde se distribuían los productos hacia Alejandría,
Jerusalén, Damasco, Apamea y muchas otras ciudades. Las fuentes literarias,
como el Periplo del Mar Eritreo y Plinio, detallan las enormes tasas a las que
estaban sujetas las mercancías que circulaban a través del reino nabateo. Se
dan cifras de hasta un 25 o un 50 por ciento de imposición tributaria. Esa
carga, unida al alto valor de los productos comercializados, como seda, betún,
incienso, especias o mirra, y por la enorme cantidad de mercancías desplazadas
permiten comprender el súbito esplendor del reino nabateo, ocasionado por la
enorme demanda derivada de la Pax Romana, que se materializa en su
portentosa capital.
Sobre la cronología del
reino nabateo no se dispone de datos directos que permitan trazar una historia
más o menos firme. Hemos de conformarnos con la información arqueológica y las
noticias aisladas que proporcionan las fuentes clásicas, esencialmente Diodoro
Sículo, Estrabón y Flavio Josefo. Toda esta documentación permite constatar que
a mediados del siglo II a.C. existía una familia real en Petra, atestiguada por
Estrabón, aunque la institución monárquica puede haber precedido a la dinastía
de Aretas I, considerado tradicionalmente el primer rey nabateo; el nombre de
Aretas I aparece mencionado en la inscripción nabatea más antigua, de 168 a.C.
A partir de ese momento se consolidaron las estructuras del reino y se empezó a
construir la necrópolis real. Los diferentes reyes competirían entre sí por
lograr fachadas cada vez más bellas y espectaculares para sus tumbas talladas
en las paredes rocosas.
Desde el punto de vista
formal, la tipología de tumbas talladas en la roca tiene su origen en el
extraordinario conjunto de Naq i-Rushtan, la necrópolis de los reyes
aqueménidas cercana a Persépolis, en el actual Irán, donde se hicieron enterrar
los grandes soberanos persas como Darío I o Jerjes. Esta costumbre se extendió
por todo el Oriente helenístico, desde Anatolia, donde se encuentran los
hipogeos de Myra, hasta la Arabia Felix (el actual Yemen) y Jerusalén. No se
trata, pues, de una invención nabatea, aunque las características de la piedra
arenisca de Petra le otorgan un aspecto singular y único. Por otra parte, esta
arquitectura presenta, además, influencias orientales, con decoración de
escalinatas en la cima de los monumentos, obeliscos y motivos geométricos,
basada en modelos asirios, persas o egipcios; y también un gusto más barroco,
de inspiración helenística y romana. Los estudios ponen de manifiesto que la
ciudad monumental corresponde básicamente a la época imperial romana, después
de que Petra cayera bajo la órbita de Roma en el siglo I a.C. Las fachadas de
las tumbas reproducen las de los grandes templos, como si los difuntos
compitieran con los dioses en la suntuosidad de sus moradas.
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